Кто же такие эти милые пушистые существа и чем они интересны?
Кролики – не зайцы, они лишь дальние родственники. Они также относятся к семейству зайцевых, но отличаются и строением тела, и размерами (зайцы крупнее), и образом жизни. Кролики роют норы, которые иногда объединяются в целые подземные города, рожают там своих почти голеньких и слепых крольчат и живут большой семьей. Зайцы живут поодиночке или парами, а зайчат рождают по одному – два под каким-нибудь кустом, но зато их детеныши почти с самого рождения готовы к самостоятельной жизни, поэтому с матерью они живут лишь неделю, а потом она периодически прибегает их кормить. Кролики не меняют шубку на зимнюю. И, что весьма важно, они отлично приручаются, зайцы же в неволе не живут.
Больше половины всей мировой популяции кроликов обитает в Северной Америке. Также они живут в юго-западной части Европы, в юго-восточной Азии, на Суматре, на островах Японии; а также в некоторых частях Африки и Южной Америки. В отличие от своих европейских собратьев все 16 видов американских кроликов живут в лесах и болотах и не роют себе нор. К тому же они прекрасно лазают по деревьям.
Кролики отлично приспособлены к выживанию. Так, благодаря особому расположению глаз зверьки видят даже то, что происходит сверху и позади них, не поворачивая при этом головы, и могут спать с открытыми глазами, чтобы не пропустить нападения. Также они могут поворачивать уши на 180 градусов, чтобы определить место, откуда доносится звук.
Вопреки расхожему мнению, эти животные вовсе не трусливы, а скорее осторожны. Услышав или увидев что-то пугающее, кролик поспешит в укрытие и оттуда будет с любопытством наблюдать, что происходит. При обнаружении опасности он предупредит сородичей, барабаня передними лапами по земле или по дереву.
Кролики жуют со скоростью 120 раз в минуту. Их зубы никогда не перестают расти. В дикой природе зверьки стачивают резцы, перегрызая кору и ветки, если бы они этого не делали, через год зубы были бы примерно 10 сантиметров в длину. Чтобы избежать этого, в неволе нужно специально обеспечивать пушистиков древесиной.
В случае опасности эти мохнатые зверьки предпочитают убегать. Бежать могут со скоростью до 55 километров в час знаменитым кроличьим зигзагом, сбивающим с толку противника, но, если их загнать в угол, пытаются защищаться ударами мощных задних лап, вооруженных острыми когтями. Безобидный кролик вполне может серьезно ранить или даже убить хищника. Мощь этих лап также позволяет животным совершать прыжки до трех метров в длину и до метра в высоту.
Кролики размножаются с огромной скоростью – это еще одна их способность к выживанию. Самки способны к размножению уже в четыре месяца, а беременность длится всего 30 дней. Крольчиха может вынашивать одновременно два потомства, зачатых в разное время и от двух разных самцов, и рожать до 20 крольчат. В природе кролики живут, как правило, не больше двух лет – слишком много у них врагов, поэтому надо быстро оставить потомство. В неволе же самый старый кролик дожил до 19 лет.
История кролиководства началась около 4000 лет назад. Останки первых кроличьих ферм этого времени были найдены при археологических раскопках в Испании и Португалии. Кстати, именно оттуда, как считают археологи, эти зверьки распространились по всей Европе. А в XVII-XVIII веках мореплаватели специально заселяли кроликами необитаемые острова: в случае, если корабль потерпит кораблекрушение, моряки таким образом могли обеспечить себе пропитание, пока их не спасут.
Завезенные в Австралию кролики благодаря мягкому климату и отсутствию естественных врагов уже за 10 лет настолько расплодились, что стали представлять угрозу всей экосистеме зеленого континента. Чтобы сдержать их распространение, пришлось возводить специальную ограду вокруг мест обитания кроликов и проводить массу других мероприятий, включая намеренное заражение различными вирусами. В австралийском штате Квинсленд законодательно запрещено держать кроликов, даже декоративных, под угрозой большого штрафа.
Эти пушистые зверьки – одни из самых популярных питомцев. Популяция только домашних кроликов превышает 700 миллионов особей. Кроликов любят настолько, что для них придуман даже Международный день кроликов, который отмечают в четвертую субботу сентября.
22 января по восточному календарю наступит год черного (водяного) Кролика. Согласно японским мифам, кролики живут на Луне, где изготавливают закуску из риса. В пятнах на нашем спутнике японцы явно угадывали силуэт зверька. А китайские астрологи считают это животное олицетворением бдительности, остроумия и необходимой для самосохранения осторожности. В Древнем Китае кролик также был символом долголетия.