Среди колючих растений это отличается особым многообразием.
Опунция – самый многочисленный род кактусов, насчитывающий более 200 видов.
Опунции быстро размножаются, вырастая в пышные живописные кусты и даже деревья, и представляют для любителей ботаники не только эстетический, но и гастрономический интерес.
В Южной Америке бытует легенда: однажды племя ацтеков увидело орла, который на огромной опунции разрывал змею, держа ее в когтях. Люди посчитали такое зрелище счастливым предзнаменованием и основали на этом месте город Теночтитлан, который вырос в современный Мехико. В Мексике опунция считается священным растением. В этой стране сосредоточена половина его существующих видов.
Кактусы умеют быстро размножаться, поэтому завоевали почти все теплые места на планете: от степной зоны Канады до Южной Аргентины. Некоторые виды опунции прижились в Средиземноморье, Австралии, Индии, Израиле и даже в России. Для людей ценность этих кактусов в том, что они съедобны. Из листьев опунции готовят различные блюда, а плоды используют в виде десерта.
Но если вдруг случилось чудо, и опунция выпустила бутоны, стоит запомнить пять золотых «не», чтобы сохранить цветы: не переставляйте растение, не поворачивайте другим боком к солнцу, не пересаживайте, не поливайте чаще и обильней обычного и не подкармливайте дополнительно.
Кактус может давать обильный урожай плодов. На широких листьях-ладошках появляются пальчики-бутоны, после цветения они превращаются в ягоды, называющиеся фигами. Иногда за внешнее сходство с грушей эти странные ягоды именуют «колючими грушами», а за колючесть, видимо, − «варварскими смоквами». Фиги в зависимости от сорта могут быть малинового, желтоватого цвета. И на вкус они тоже разные – земляничные, крыжовниковые, арбузные. Из плодов некоторых видов опунции варят варенье, джемы, а из сока делают сироп, патоку и вино. Ягоды, как и листья, содержат большое количество витамина С.
Только скушать сочную ягодку непросто. Она очень колючая, и добираться до ее сочной мякоти голыми руками неприятно и даже опасно: мелкие колючки-глохидии впиваются в кожу. Самый хитрый способ избавиться от такой природной защиты растения – бросить ягоду в песок и обвалять до исчезновения колючек.
Трудно избавиться от искушения и не завести на подоконнике подобное растение, чтобы летом выносить его в сад и с вожделением ждать плодов. Опунция предпочитает прямые солнечные лучи, открытый воздух, обильный полив летом и минимальный зимой, а также подкормки для кактусовых в весенне-летний период.